炎熱潮濕的廣州某服裝廠內，來自各地的青年工人在悶熱廠房中流水線般制作著行銷全國的新潮服裝，獨立品牌EXCEPTION（例外）在此誕生。青年設計師馬可與好友創立了強調人文關懷的"例外"品牌，將歷史感悟和文化思考融入服裝設計。2007年巴黎時裝周上，馬可攜"無用"系列在時尚之都驚艷亮相，該系列以粗糲的質感與反商業化的理念引發關注。鏡頭切換至千里之外的山西汾陽，傳統個體成衣制作在工業化浪潮沖擊下面臨生存危機——手工裁縫鋪的顧客日漸稀少，從業者或堅守破碎生意，或被迫改行進入高危礦井謀生。影片通過服裝產業鏈的全球流動軌跡，呈現當代中國不同地域的發展落差與生存困境。該片作為賈樟柯"藝術家三部曲"第二部（繼《東》之后），獲2007年威尼斯電影節地平線單元最佳影片獎。